Le scénario semblait écrit d'avance. Alexander Zverev, numéro 3 mondial et tête de série numéro 2, avait expédié le premier set 6-1 en 32 minutes. La machine allemande tournait à plein régime, et Luciano Darderi paraissait condamné.

Mais le Foro Italico n'a pas dit son dernier mot. L'Italien, porté par un public romain électrique, a entamé un comeback que personne n'avait vu venir. Mené 3-5 dans le deuxième set, Darderi a refusé de céder. Le tie-break qui a suivi restera dans les mémoires : quatre balles de match sauvées à 5-6, 7-8, 8-9 et 9-10, avant de conclure 12-10 sur sa deuxième balle de set.

Le troisième set a tenu du naufrage pour Zverev. Un 6-0 sec, sans appel, où l'Allemand n'a plus trouvé la moindre solution. En 2h28 de jeu, Darderi a signé l'exploit le plus retentissant de sa carrière : sa première victoire contre un joueur du top 10, après cinq tentatives infructueuses.

"J'ai pris du sucre pendant le deuxième set, je n'avais plus d'énergie," a confié Darderi après la rencontre. "J'ai gagné grâce au public. On ne peut pas abandonner ici." Des mots simples pour un moment immense.

Pour le numéro 20 mondial, les récompenses sont multiples : premier quart de finale en Masters 1000, première victoire sur un top 10, et une projection au 17e rang mondial dans le classement en direct. Darderi sera également tête de série à Roland-Garros, une perspective impensable il y a quelques semaines.

Côté Zverev, l'amertume est palpable. "J'aurais dû gagner en deux sets, c'est toute l'histoire," a-t-il lâché, lucide sur ses occasions manquées. L'Allemand voit s'envoler son rêve d'atteindre les quarts dans les cinq premiers Masters 1000 de la saison, un exploit réalisé historiquement seulement par Nadal, Djokovic, Federer, Verdasco et Berdych.

Darderi affrontera en quarts de finale, pour un duel entre deux joueurs en pleine ascension sur la terre battue romaine.